Глава XII

Огонек глянул поверх кустов, росших по краю овражка. Клубок и Горелый сидели, свернувшись, рядом с ним. Чуть поодаль, в подлеске, несколько старейшин, королев и воинов Грозового племени тихо ждали, когда Синяя Звезда подаст им знак. Огонек не был здесь с тех самых пор, когда Львиное Сердце и Коготь водили его осматривать границы территории племени. Лощина под обрывом выглядела теперь совсем иначе. Сияла полная луна, и веселую зелень деревьев сменила таинственная синева, листья и травинки отливали серебром. На дне лощины стояли могучие дубы — они отмечали место, где сходились территории всех племен.
В воздухе висели запахи чужих котов. Огонек хорошо различал их при свете луны — они двигались по лужайке между четырех исполинских дубов. В центре лужайки, как сломанный зуб, торчал из земли огромный зазубренный валун.
— Погляди на этих котов! — тихо шепнул ему на ухо Горелый.
— Да это же Метеор! — тоже шепотом ответил другу Клубок. — Предводитель Речного племени.
— Где? — нетерпеливо замяукал Огонек, толкая Клубка лбом.
— Вон тот светло-серый полосатый, рядом с Великой Скалой.
Огонек посмотрел туда, куда указывал Клубок, и увидел сидящего в самой середине поляны здоровенного котищу. Он был даже больше, чем Львиное Сердце. Его полосатая шубка слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что этот воин многое повидал в своей жизни, а нижняя челюсть его, похоже, была когда-то сломана и криво срослась.
— Эй! — мяукнул Клубок. — Видал, как зафырчала Горчица, когда я пожелал ей доброй ночи в уютном гнездышке?
— Еще бы! — промурлыкал Огонек. Горелый прервал их беседу приглушенным ворчанием.
— Глядите! Звездолом — предводитель Сумрачного племени, — прошептал он.
Огонек посмотрел на темно-коричневого кота. Шерсть его была необычайно длинной, а морда — плоская, как будто сплющенная. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел взглядом поляну, что Огоньку сразу стало как-то не по себе.
— Жуть какая, — заметил Огонек.
— Ага, — согласно кивнул Клубок. — Во всех племенах усвоили, что он не терпит дураков ни в каком виде. Однако он не так давно у власти — не больше четырех лун, с тех пор как его отец, Клок Кометы, умер.
— А где предводитель племени Ветра? — спросил Огонек.
— Звездный Луч? Вот кого никогда не видел. Знаю только, что он черно-белый, с длиннющим хвостом.
— А здесь его не видать? — поинтересовался Горелый.
Клубок глянул вниз, внимательно осмотрел толпу котов, собравшихся внизу.
— Не-а!
— А ты принюхайся: есть ли здесь хоть кто-нибудь из племени Ветра? — спросил Огонек. Клубок помотал головой:
— Никого.
Позади послышалось бархатистое мяуканье Львиного Сердца:
— Может быть, коты из племени Ветра опаздывают…
— А что, если они вообще не придут? — мяукнул Клубок.
— Тише! Главное — терпение. Такие сейчас времена. А теперь помолчи. Синяя Звезда скоро даст знак двигаться, — спокойно сказал Львиное Сердце.
Пока он говорил, Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в сторону. Не успел Огонек и глазом моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Сам он тоже старался не отставать — в ушах свистел ветер, а подошвы лап пощипывало от нетерпения.
У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу выскакивать на открытое место у высоких дубов. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и вся команда вышла из тени вперед, на поляну. Огонек дрожал от волнения. Другие коты тоже, видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным видом прошествовал огромный белоснежный кот-воин. Огонек и Горелый смотрели на него в немом изумлении.
— Вот это лапищи! — пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики лап у этого огромного кота были угольно-черные.
— Это, наверное, Чернопят, — догадался Клубок. — Новый глашатай Сумрачного племени.
Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.
— Когда же начнется собрание? — спросил Горелый у Бурана.
— Наберись терпения, Горелый, — ответил тот. — Небо пока ясное, так что у нас в запасе много времени.
Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:
— Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.
Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо подрагивают.
Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов, пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из Речного племени.
За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:
— Сегодня нельзя тратить время понапрасну, — предупредила она. — У каждого из вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.
— И вот еще что, — мрачно предупредил Коготь. — Не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет.
— Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! — пообещал Огонек, заглядывая воину прямо в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.
Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.
— А что нам теперь делать? — спросил Огонек.
— Что сказано, — отвечал Горелый. — Слушать.
— И зря не болтать, — добавил Клубок. Огонек важно кивнул.
— Схожу погляжу, куда направился Коготь, — мяукнул он.
— Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, — сказал Клубок. — Пойдем со мной, Горелый?
— Нет, спасибо, — ответил Горелый. — Я лучше пойду искать других учеников.
— Ладно, тогда увидимся позже, — мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда удалился Коготь.
Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов, собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.

Эту историю Огонек уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю битву с воинами Речного племени.
— Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.
Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста, убил Желудя. «Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного племени?» — предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца, но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от котов, расположившихся неподалеку.
Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька заинтересовал не его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.
— По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, — мяукнул он Клубку.
— Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, — ответил его друг. — Смотри, вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. — И кивнул в сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.
— Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, — откликнулся Огонек. Кончик носа у целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.
— Фу, — поморщился Клубок. — Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он сам себя от насморка вылечить не может!
А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности коты-целители лечили котят от кашля.
— С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными цветами, — жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, — эта трава исчезла, и котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли, выражая свое возмущение таким положением дел.
— Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, — прорычала черная королева Речного племени.
— Вы правы, — мяукнула серебристая кошечка. — Коты из Великих племен скорее убили бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.
И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала:
— Если бы Тигриное племя до сих пор обитало в этих краях, мы с вами тоже вряд ли бы могли жить на этой территории.
— О каком племени они говорят? — раздался тонкий голосок. Огонек заметил рядом с собой маленького полосатого котика-ученика из чужого племени.
— Тигриное племя — одно из величайших кошачьих племен, когда-либо населявших леса, — принялся объяснять Клубок. — Коты Тигриного племени — ночные кошки, они размером с лошадь, а на боках у них блестящие черные полосы. Потом есть еще Львиное племя. Они… — Клубок замолчал, словно припоминая.
— А, я о них слышал, — мяукнул полосатик. — Они такие же огромные, как коты Тигриного племени, у них желтый мех и золотые гривы, как солнечные лучи.
Клубок кивнул.
— И еще есть другие коты, Пятнистого племени или как там их называют…
— Наверное, ты имеешь в виду племя Леопардов, юный ученик Клубок, — промяукал кто-то у них за спиной.
— Львиное Сердце! — воскликнул Клубок и радостно ткнулся в учителя носом.
Львиное Сердце покачал головой, как будто очень расстроился. Но видно было, что он это не всерьез.
— Ай-яй-яй, юноши, ну как же можно не знать собственной истории? Коты из племени Леопардов — самые быстрые. Они большие, бока у них золотистые и все в черных отпечатках лап. Вы должны благодарить племя Леопарда за свое проворство и охотничью сноровку.
— Благодарить их? Зачем это? — спросил полосатик. Львиное Сердце посмотрел сверху вниз на кроху ученика и ответил:
— Каждый кот несет в себе черты всех великих котов прошлого. Мы не могли бы охотиться по ночам, если бы у нас не было предков из Тигриного племени, а своей любовью к солнечным ваннам мы обязаны Львиному племени. — Он помолчал. — Ты ведь ученик из Сумрачного племени, верно? Сколько тебе лун?
Полосатик смущенно уставился в землю.
— Ше-шесть лун, — запинаясь, ответил он, не поднимая глаз на Львиное Сердце.
— Шесть лун — а какой маленький… — задумчиво пробормотал Львиное Сердце. Он говорил с котенком ласково, но взгляд его был пытлив и строг.
— Моя мама тоже была маленькой, — поеживаясь, сказал полосатик.
Понурив голову, он прыгнул в сторону и, махнув светло-коричневым хвостиком, затерялся в кошачьей толпе.
Львиное Сердце повернулся к Огоньку и Клубку.
— Итак, может, он и маленький, зато любознательный. Если бы вы проявили столько же интереса к тому, о чем рассказывают старейшины!
— Прости, Львиное Сердце, — замяукали Огонек и Клубок, недоуменно переглянувшись.
Львиное Сердце добродушно проворчал:
— Нет-нет, идите от меня прочь, идите! В другой раз, я надеюсь, Синяя Звезда найдет таких учеников, которые ценят то, что им говорят.
И, шутливо ворча, он прогнал их из теплой компании.
— Пошли, — мурлыкнул на бегу Клубок, — посмотрим, где Горелый.
Горелый был в центре группы учеников, которые наседали на него, требуя рассказать о сражении с Речным племенем.
— Ну же, Горелый, расскажи нам, как это было! — кричала хорошенькая черно-белая кошечка.
Горелый смущенно перебирал лапами и тряс головой.
— Ну же, Горелый! — упрашивал другой кот.
Горелый огляделся и увидел приближающихся Огонька и Клубка. Огонек ободряюще кивнул. Горелый махнул хвостом в знак приветствия и начал рассказывать.
Поначалу он то и дело запинался от волнения, но постепенно разговорился, и голос его перестал дрожать. Все слушали его, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.
— Шерсть летела клочьями. Все ежевичные кусты стали алыми от крови. Я вышел на бой с могучим воином и сразил его, мощным ударом отбросив в кусты. Когда я обернулся, то увидел Ярохвоста — он вцепился мертвой хваткой в загривок Желудя. Я слышал, как трещат кости, и видел, как Желудь в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал мертвый, а Ярохвост поспешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином.
— Ты правда слышал треск костей? — ахнув, спросил черно-белый ученик.
— Кто бы мог подумать, что Горелый такой замечательный рассказчик, — промурлыкал Клубок на ухо Огоньку. Он не на шутку удивился. Но Огонек думал о другом. Что он услышал только что? Что Ярохвост убил Желудя. Но по рассказам Когтя выходит, что Желудь убил Ярохвоста, а он, Коготь, в отместку убил Желудя.
— Если Ярохвост убил Желудя, кто же тогда убил Ярохвоста? — шепнул Огонек Клубку.
— Кто тогда сделал что? — не понял Клубок. Он слушал друга лишь вполуха.
Огонек помотал головой, чтобы все утряслось. «Должно быть, Горелый оговорился, — подумал он. — Наверное, он имел в виду Когтя».
Горелый тем временем заканчивал свой рассказ.
— В конце концов Ярохвост оттащил истошно орущего кота за хвост от Когтя, и мощным ударом, подобно воинам Тигриного племени, швырнул его в кусты. Краем глаза Огонек заметил мелькнувшую тень. Он оглянулся и увидел, что Коготь стоит неподалеку. Воин не сводил с Горелого немигающих глаз. Не подозревая о том, что его наставник рядом, Горелый продолжал отвечать на вопросы взволнованных слушателей, сыпавшиеся один за другим.
— Какими были последние слова Желудя?
— Правда ли, что Желудь никогда прежде не проигрывал битву?
Горелый быстро отвечал на вопросы, голос его звенел, глаза сияли. Он ощущал значительность момента. Но когда Огонек оглянулся на Когтя, он увидел ужас в его глазах. Потом гримаса ярости перекосила воина. Было очевидно, что Когтю не нравится рассказ Горелого. Огонек хотел сказать об этом Клубку, но в этот момент раздался громкий вой — всем котам был дан знак молчать. Огонек невольно вздохнул с облегчением, наконец Горелый закрыл рот, и Коготь пошел прочь. Огонек повернул голову туда, откуда шел вой. На фоне светлого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кошачьих силуэта. Это были Синяя Звезда, Звездолом и Метеор. Предводители племен были готовы начать собрание. Но где же предводитель племени Ветра?
— Неужели они начнут собрание без Звездного Луга? — пробормотал себе под нос Клубок.
— Не знаю… — неуверенно ответил Огонек.
— Ты заметил? Здесь нет ни одного кота из племени Ветра, — шепнул севший рядом с Клубком ученик из Речного племени.
Огонек понял, что эта мысль беспокоит не только его: кошачье собрание у подножия Великой Скалы бурлило.
— Мы не имеем права начинать, — сказал кто-то громким воющим голосом, перекрывая всеобщее возмущенное ворчание.
— Где представители племени Ветра? Мы должны подождать, пока все племена соберутся.
Синяя Звезда, сидящая на верху скалы, выступила вперед. Ее гладкая серая шерсть сияла в лунном свете.
— Приветствую вас, коты всех племен, — звонким голосом начала она. — Это верно, что с нами нет племени Ветра, тем не менее Звездолом желает вам что-то сказать.
Звездолом тихо подошел и встал рядом с Синей Звездой. Он обвел взглядом собравшихся, и в глазах его вспыхнули оранжевые огоньки. Потом он набрал побольше воздуха и заговорил:
— Друзья мои, я должен сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше Сумрачное племя…
Но он не договорил: из толпы послышались беспокойные возгласы.
— Где Звездный Луч? — кричали снизу.
— Где воины племени Ветра? — выли наперебой коты, сидевшие под скалой. Звездолом встал во весь рост и помахал хвостом.
— Я предводитель Сумрачного племени и имею полное право сказать вам кое-что! — злобно прорычал он.
Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Огонек почувствовал, как мощной волной разлился вокруг терпкий запах страха. Звездолом продолжал воющим голосом:
— Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздалого сезона новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Но мы также знаем, что племя Ветра, Речное и Грозовое племена потеряли котят из-за холодов, которые долго держались в этом сезоне. Сумрачное племя не потеряло своих котят. Мы хорошо переносим холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них — меньше.
Толпа, ни слова не говоря, напряженно слушала.
— Нашему племени требуется совсем немного. Чтобы выжить, нам нужно больше охотничьих земель. Поэтому я требую, чтобы Сумрачному племени позволено было охотиться на ваших территориях.
По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения.
— Еще чего! Пускать их на свои охотничьи территории? — сердито прорычал Коготь.
— Какая неслыханная наглость! — воскликнула черепаховая королева-кошка из Речного племени. — Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту!
— Что же, выходит, Сумрачное племя должно страдать из-за того, что наши котята выжили? — прокричал Звездолом с Великой Скалы. — Вы будете радоваться оттого, что наши котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с нами.
— Ну да! Должны! — насмешливо крикнул Безух, сидевший где-то в самом дальнем ряду.
— Должны, — настойчиво повторил Звездолом. — Коты из племени Ветра не смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию.
Толпа взревела, но Звездолом завизжал, перекрывая общий вой:
— Если вы будете упираться, у нас не будет выхода — мы и вас выгоним с ваших территорий, но накормим наших голодных котят.
Настала мертвая тишина. Огонек слышал, как на противоположном конце поляны один ученик из Речного племени подал голос, но на него быстро зашикали, и он замолчал.
Довольный тем, что удалось привлечь всеобщее внимание, Звездолом продолжил:
— Каждый год Двуногие портят часть нашей территории. Всем нашим племенам придется бороться за существование, так пусть хоть одно племя останется сильным. Сумрачное племя разрастается, а вы только пытаетесь выжить. Придет время, и вы попросите у нас защиты.
— Ты сомневаешься в нашей силе? — зашипел Коготь. Он посмотрел на предводителя Сумрачного племени своими белесыми глазами, и стало видно, как перекатываются мышцы на его плечах.
— Вы можете сразу не отвечать, — сказал Звездолом, не обращая внимания на вопрос Когтя. — Идите к себе и подумайте над моими словами. Может быть, все-таки стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных?
Воины, ученики и старейшины переглянулись, не веря своим ушам. В наступившей тишине вперед выступил Метеор — предводитель Речного племени.
— Я уже разрешил Сумрачному племени охотиться в реке, что протекает по нашей территории, — негромко произнес он, глядя с высоты на котов своего племени. По рядам котов из Речного племени прокатился ропот.
— А нас не спросили! — выкрикнул какой-то серебристо-серый кот.
— Я считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше, — решительно заявил Метеор.
— В реке полно рыбы. Лучше поделиться своими запасами, чем проливать за них кровь.
— А как быть с Грозовым племенем? — хрипло выкрикнул Безух. — Синяя Звезда! Ты согласна выполнить это требование? Синяя Звезда, не мигая, выдержала взгляд старого кота.
— Я ответила Звездолому только одно: мы в нашем племени обсудим его предложение, после того как кончится собрание.
— Ну, по крайней мере, есть надежда, — прошептал Клубок на ухо Огоньку. — Мы им покажем, что мы не такие слабаки, как эти трусишки из Речного племени.
Звездолом снова заговорил, его скрипучий голос, после того как Метеор пошел на уступки, зазвучал увереннее:
— Скажу вам еще кое-что, что важно знать. Это касается ваших котят. Одна вероломная кошка из Сумрачного племени нарушила воинский устав. Мы прогнали ее из лагеря, но не знаем, где она скрывается. Она кажется старой и дряхлой, но у нее хватка Тигриного племени. У Клубка шерсть стала дыбом. Неужели Звездолом говорит о Щербатой? Он навострил уши, надеясь разузнать побольше.
— Она опасная преступница. Я всех предупреждаю: не пускайте ее к себе. И еще. — Звездолом сделал многозначительную паузу. — Пока она не найдена и не убита, умоляю вас, не спускайте глаз со своих котят.
По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек понял, что они тоже подумали о Щербатой. «Храбрая старая воительница не сделала ничего, чтобы заслужить привязанность своих невольных покровителей, — подумал Огонек. — Двух слов такого заклятого врага, как Звездолом, оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее».
Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробираться к выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его и повели от Четырех Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшиеся коты из Сумрачного племени поспешили следом, попрыгал за ними и полосатик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на фоне других учеников из Сумрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким — все они были мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четырех лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.
— Что ты на это скажешь? — тихо спросил Клубок.
Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.
— Ой, что теперь будет? — заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распахнув от страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозового племени стали собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они скажут.
— Должно быть, он говорил о Щербатой, — прохрипел Безух.
— Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка, — мрачно заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней и за котят стояла насмерть.
— А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! — спохватилась Кривуля. Как неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.
— Говорил я вам, накличете с ней беду, — зашипел Частокол. — Теперь Синяя Звезда послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навредила нашим малышам!
Коготь подошел к кружку старейшин.
— Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой! — завыл он.
Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли. Как бы ни был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щербатая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клубка и Горелого сидеть на поляне, а сам побежал прочь. Он беспокоился о судьбе Щербатой, и в голове его роились вопросы, на которые у него не было ответа.
Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно он хорошо думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискует ли он навлечь на себя беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он все равно должен узнать от нее правду, прежде чем другие коты доберутся до лагеря.

Глава XIV

Холод пробирал до костей. Вокруг сгущалась тьма. Огонек ничего не слышал. Ноздри заполнил кисловатый запах сырой земли. Откуда ни возьмись из темноты вынырнул сияющий шар и завис перед ним. Огонек нагнул голову и крепко зажмурился, чтобы свет не бил в глаза. Сияние было холодным, как свет звезды. Потом огонь замигал и исчез так же внезапно, как и появился. Затем тьма рассеялась, и Огонек понял, что находится в лесу. Знакомые запахи леса успокаивали. Он вдохнул свежий аромат хвои, и по телу его разлились покой и блаженство. Но внезапно в лесу послышался отвратительный вой. Мех на Огоньке вздыбился. Это был визг напуганных котов, которые выскакивали из-за кустов и мчались мимо Огонька. По их окраске он догадался, что это коты из Грозового племени. Сам же он словно к земле прирос — стоял и не мог сдвинуться с места. Потом появились огромные коты, воины-великаны. Глаза их яростно сверкали. Они ринулись к нему, выпустив когти и громко топая мощными лапами. Из темноты рядом послышался пронзительный крик, полный отчаяния. Клубок! От страха Огонек проснулся. Сон кончился, остался лишь шум в ушах и вздыбленный мех. Открыв глаза, Огонек увидел перед собой морду Когтя: тот заглядывал в пещеру. Огонек вскочил на ноги, моментально стряхнув с себя остатки сна.
— Что случилось, Огонек? — спросил Коготь.
— Ничего, просто сон, — пробормотал Огонек.
Коготь удивленно посмотрел на него, затем прорычал:
— Буди остальных. Мы скоро уходим. На небе уже зажглась новая заря, на листьях папоротника блестели капли росы. Когда взойдет солнце, будет жарко, но утренняя сырость напомнила Огоньку, что сезон падающих листьев не за горами. Огонек, Клубок и Горелый быстро проглотили травы, которые дала им Пестролистая. Коготь и Синяя Звезда сидели и ждали их — они были готовы отправиться в путь. Все остальные кошки в лагере спали.
— Гадость какая! — пожаловался Клубок. — Я так и думал, что травы горькие. Лучше бы нам вместо этого съесть по сочной мышке!
— Эти травы не дадут тебе проголодаться, — заметила Синяя Звезда. — И сделают тебя сильным. Нам предстоит долгий путь.
— А вы свою порцию съели? — спросил Огонек предводительницу.
— Я не могу ничего есть, раз я сегодня у Лунного Камня встречаюсь во сне со Звездным племенем, — отвечала Синяя Звезда. При этих словах Огонек почувствовал, что лапы у него дрожат. Ему не терпелось отправиться в путь. Светало, вокруг зазвучали знакомые голоса, и его ночной страх прошел. Осталось лишь воспоминание о слепящей вспышке света. К тому же, слова Синей Звезды придали ему энтузиазма.
Пятеро котов по узкому травяному ходу направились к выходу из лагеря. Львиное Сердце как раз возвращался с дозора.
— Счастливого пути! — промяукал он. Синяя Звезда кивнула.
— Я знаю, что оставляю лагерь в надежных лапах, — сказала она в ответ. Львиное Сердце посмотрел на Клубка и наклонился к нему.
— Помни, — сказал он, — ты уже почти воин. Не забывай, чему я тебя учил. Клубок посмотрел на Львиное Сердце преданным взглядом.
— Я ничего не забуду, Львиное Сердце, — промяукал он и потерся головой о золотистый бок могучего кота.
Они двинулись по знакомой тропе к Четырем Деревьям — кратчайший путь через территорию племени Ветра. За ней была Каменная Гора.

Спускаясь на дно лощины к Великой Скале, Огонек учуял запахи ночного кошачьего собрания. Он прошел по зеленой лужайке и стал подниматься вверх по склону — там, на другом склоне оврага, была территория племени Ветра. Поросший кустарником склон, по которому они взбирались, становился все круче, все каменистей. Прыгая с уступа на уступ, в конце концов коты влезли на самый верх утеса.
Оказавшись на самой вершине, Огонек остановился передохнуть. Перед ними лежала плоская широкая равнина. Здесь дул порывистый ветер, пуская волны по зеленой траве и пригибая макушки деревьев. Почва здесь каменистая, и вся равнина была, как пятнами, усеяна огромными неровными валунами.
В воздухе еще чувствовался запах племени Ветра, но он был давний. Гораздо более свежими и тревожными были едкие метки, оставленные воинами Сумрачного племени.
— Все коты имеют равное право на свободный проход к Лунному Камню, но, кажется, Сумрачное племя больше не считается с воинским уставом, так что будьте бдительными, — предупредила Синяя Звезда. — Мы не должны охотиться на чужой территории. Мы будем соблюдать воинский устав, даже если Сумрачное племя его нарушает. И они зашагали по тропе, вьющейся меж кустиков вереска. Солнце тем временем поднялось высоко. Огонек привык жить под сенью деревьев. Сейчас над головой его не было спасительной тени, огненно-красная шубка его быстро нагрелась, вспотела, и спину его жгло, как огнем. Хорошо хоть сзади, со стороны леса, дул ветерок. Вдруг Коготь остановился как вкопанный.
— Осторожно! — прошипел он. — Чую дозорных Сумрачного племени. Огонек и другие путешественники задрали носы — и действительно, ветер донес до них запах воинов Сумрачного племени.
— Они с той стороны, откуда дует ветер. Мы можем продолжать путь — они все равно не почуют нашего присутствия, — сказала Синяя Звезда. — Но нужно спешить. Если они зайдут вперед, то нас заметят. До границы территории племени Ветра осталось совсем немного.
И они быстро пошли дальше, прыгая через большие камни, продираясь через душистый вереск. Огонек то и дело останавливался, нюхал воздух и оглядывался через плечо: не появились ли дозорные Сумрачного племени. Но постепенно запах становился все слабее и слабее. «Наверное, они повернули обратно», — подумал он с облегчением. В конце концов они добрались до края возвышенности. Здесь пейзаж резко менялся — Двуногие исковеркали землю до неузнаваемости. Широкие земляные тропы вдоль и поперек исполосовали зеленые и золотистые луга. Кое-где виднелись жалкие тощие рощицы, то тут, то там были разбросаны дома Двуногих. Издалека Огонек увидел знакомый широкий серый путь, и терпкий запах, принесенный ветром, обжег его горло.
— Это Гремящая Тропа? — спросил он Клубка.
— Да, — отвечал Клубок. — Она доходит сюда с территории Сумрачного племени. Видишь за ней Каменную Гору? Огонек посмотрел вдаль. Там вздыбленная, вся искромсанная земля конусом поднималась к небу, на ней ничего не росло.
— Мы что, должны перейти через Гремящую Тропу? — спросил он.
— Ага, — мяукнул Клубок. Голос его теперь звучал уверенно и строго, чуть ли не радостно: наконец-то им предстоит настоящее испытание!
— Идем! — мяукнула Синяя Звезда и рванула вперед. — Если не терять темпа, мы попадем туда прежде, чем взойдет луна. Огонек вместе со всеми последовал за ней: вниз по склону холма, все дальше от унылых охотничьих угодий племени Ветра, на территорию Двуногих.
Держась близ изгородей, кошки продолжали путь. Пару раз Огонек почуял в кустах запах дичи, но травы Пестролистой не дали разыграться чувству голода. Солнце напекло спину, ему было жарко даже в тени живых изгородей. Они обошли дом Двуногих. Он находился на высокой плоской белой скале, а по краям скалы лепились домишками поменьше. Пригибаясь к земле, кошки дошли до забора, идущего вдоль белой скалы. Вдруг послышался лай и раздалось рычание — кошки завертелись на месте. Собаки! Сердце у Огонька бешено заколотилось. Он выгнул спину дугой, шерсть стала дыбом — от кончика носа до кончика хвоста. Коготь глянул в щелку забора.
— Все в порядке. Они привязаны! — шепнул он.
Огонек посмотрел и увидел двух собак, скребущих когтями камень. До них было не больше десяти хвостов. Они были совсем не похожи на тех неженок, которые обычно живут в садах у Двуногих. Эти зверюги смотрели на него дикими глазами убийц. Они вставали на дыбы и изо всех сил рвались из ошейников, рычали и лаяли, скалили зубы, пока голос невидимого Двуногого не утихомирил их. Кошки продолжили путь.
Когда они добрались до Гремящей Тропы, солнце уже клонилось к закату. Синяя Звезда знаком велела им остановиться и ждать под зеленой изгородью. Огонек сел и стал смотреть на снующих туда-сюда чудищ. От их вонючего дыма в глазах у него щипало, в горле першило.
— Будем переходить по одному, — мяукнул Коготь. — Горелый, ты первый.
— Нет, Коготь, — вмешалась Синяя Звезда. — Первой пойду я. Не забывай, ученики впервые будут переходить на ту сторону. Пусть сначала посмотрят, как это делается. Огонек не сводил глаз со своей предводительницы. Она подошла к краю Гремящей Тропы и огляделась по сторонам. Она терпеливо ждала, пока чудища одно за другим проносились мимо нее, взъерошивая ее шерстку. Потом, когда разрывающий уши рев на мгновение смолк, она рванулась вперед и перебежала на другую сторону.
— Теперь ты иди, Горелый. Ты понял, как это делается? — мяукнул Коготь.
Огонек видел, что глаза у Горелого стали огромными от страха. Он понимал, что чувствует его товарищ. Он чуял и собственный запах страха. Маленький кот подошел к краю тропы. На ней никого не было, но Горелый не решался сделать шаг.
— Иди! — зашипел Коготь из-под куста. Огонек видел, как Горелый напряг мышцы, приготовившись бежать. Потом земля под его лапами задрожала. Еще одно чудище пронеслось мимо. Черный кот отпрянул, но потом рванул через тропу — к Синей Звезде. Появилось новое чудище и промчалось в другую сторону, поднимая клубы пыли там, где только что ступали его лапы. Огонек почувствовал, что шерсть его дрожит, и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
Клубку повезло. Он пересек тропу без приключений, потому что на некоторое время наступило затишье. Настала очередь Огонька.
— Теперь ты, — прорычал Коготь. Огонек перевел глаза с Когтя на Гремящую Тропу, затем вышел из-под зеленой изгороди. На самом краю он задержался, как это делала Синяя Звезда. К нему с воем неслось очередное чудище. Огонек посмотрел на него и решил: «Вот после него и пойду». И стал ждать, когда оно пробежит. Вдруг сердце его сжалось в комок: он понял, что чудище свернуло с Гремящей Тропы и с грохотом скачет по траве. И несется прямо на него! Из отверстия в его боку выглядывал Двуногий и скалился. Огонек отпрыгнул, выпустив когти. Чудище с ревом промчалось в двух усах от его мордочки, едва не задев его, лишь обдав резким порывом ветра. Он съежился в пыли, весь дрожа, и смотрел, как оно, вновь свернув на ровную серую тропу, исчезает за горизонтом. Кровь еще звенела у него в ушах, но Огонек понял, что теперь путь свободен, и рванул вперед так быстро, как еще никогда не бегал.
— А я уж думал, тебе конец! — крикнул Клубок, когда Огонек врезался в него, чуть не сбив с ног.
— Я сам так думал! — ответил Огонек, тяжело дыша и стараясь унять дрожь. Потом повернулся посмотреть, как через это опасное место переходит Коготь.
— Гадкие Двуногие! — рявкнул воин, перебравшись через тропу.
— Хочешь отдохнуть, перед тем как мы двинемся дальше? — спросила Синяя Звезда Огонька.
Огонек глянул на небо. Солнце висело низко над деревьями.
— Нет, — ответил он. — Со мной все в порядке.
Но он так поспешно отпрыгнул от чудища, что чуть не сломал когти — они все еше болели.
И коты пошли дальше, следом за Синей Звездой. По эту сторону Гремящей Тропы земля была чернее, трава под лапами казалась жестче. Чем ближе они подходили к Каменной Горе, тем реже становилась трава, уступая место голой каменистой почве, лишь кое-где утыканной редкими кустами вереска. Земля здесь резко уходила вверх, к небу. Склон увенчивали массивные грубые камни, заходящее солнце окрашивало их оранжевым. Синяя Звезда снова остановилась. Она отыскала скалу со спиленной ровной макушкой, на которой можно было усесться рядком и отдохнуть. Площадка оказалась удобной и теплой, за день ее нагрели солнечные лучи.
— Смотрите, — мяукнула Синяя Звезда, указывая носом на темный склон. — Это Пасть. Огонек посмотрел вверх. Свет заходящего солнца бил в глаза, и склон оказался в тени. Кошки сидели молча и ждали. Но вот солнце опустилось за Каменной Горой, и Огонек смог наконец разглядеть вход в пещеру — черную квадратную нору, зияющую из-под каменного свода.
— Мы подождем здесь, пока не взойдет луна, — сказала Синяя Звезда. — Если вы проголодались, можете поохотиться, а потом отдохнуть.
Огонек обрадовался, что сможет половить что-нибудь. Ему очень хотелось есть. Клубок, видно, чувствовал то же самое и сразу же сиганул в вересковые кусты, откуда доносился густой запах еды. Огонек с Горелым последовали его примеру. Коготь пошел в другую сторону, а Синяя Звезда осталась сидеть, где сидела. Она была задумчива и молчалива и не мигая глядела на Пасть. Все три ученика наловили много еды. Вместе с Когтем они уселись на каменистом склоне и наелись досыта. Несмотря на удачную охоту, все почему-то были молчаливы — в воздухе висело предчувствие чего-то необыкновенно важного.
После ужина коты улеглись отдохнуть рядом с предводительницей на теплой площадке. Но вот каменная плита остыла, а землю покрыла холодная черная тень. Только тогда Синяя Звезда сказала:
— Пойдем. Пора.

Глава XVI

Они возвращались той же дорогой. Луна скрылась за тучами. Стемнело, но, по крайней мере, на Гремящей Тропе теперь стало спокойнее. На ней было только одно чудище, да и то рычало где-то вдали. Коты вместе перебежали на другую сторону и пролезли сквозь живую изгородь. Огонек почуял, что от долгого бега его мышцы наливаются усталостью. Синяя Звезда не сбавляла хода, вытянув голову и держа хвост параллельно земле. Коготь был рядом с ней. За ними бежали Огонек и Клубок, а Горелый отставал.
— Догоняй, Горелый, — рыкнул, обернувшись, Коготь. Горелый сделал отчаянный рывок и поравнялся наконец с Огоньком и Клубком.
— Ты как? — спросил Огонек.
— Ничего, — задыхаясь, отвечал Горелый, не глядя Огоньку в глаза. — Только устал немножко. Они спустились на дно глубокой канавы, затем выбрались из нее с другой стороны.
— Что сказал Коготь, когда вышел из пещеры? — притворно-равнодушно спросил Огонек.
— Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, — ответил Клубок. — А что?
Огонек не сразу ответил.
— Вы не заметили в нем ничего странного? — задал он новый вопрос.
— Только затхлый запах сырой пещеры, — мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен, что его об этом спрашивают.
— Ну, он, кажется, немного нервничал, — вставил слово Горелый.
— И не он один! — мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
— О чем это ты?
— О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! — шепотом ответил Клубок. — Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
— Это я от неожиданности, — возразил Горелый. — Сам знаешь, у пещеры было жутковато.
— Вообще-то да… — согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на пшеничном поле, где волновались и блестели под луной колосья. Затем пошли вдоль рва, идущего по краю поля.
— И как же там было — внутри? — спросил у Огонька Клубок. — Ты видел Лунный Камень?
— Да, видел. Он удивительный! — ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала. Клубок посмотрел на него с восхищением:
— Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна — он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться в лагерь.
Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором — там в земле была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
— Смотрите! — крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
— Кот-отшельник! — шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
— Его зовут Ячмень, — объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. — Он живет рядом с домом Двуногих.
— Приветствую вас! — промяукал кот. — Давненько не видел я котов из вашего племени, почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
— Спасибо, хорошо, — отвечала она. — А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда ловится?
Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
— Да ничего, пока не жалуюсь, — дружелюбно отвечал кот. — Двуногие чем хороши: рядом с ними всегда много крыс. — Черно-белый кот продолжал: — Да вы никак спешите? Что стряслось-то?
Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
— Я не могу долго находиться вдали от своего племени, — спокойно объяснила Синяя Звезда.
— Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, — заметил Ячмень довольно добродушно.
— Чего ты хочешь, Ячмень? — прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
— Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь и пройдете полем, а не мимо сада.
— Про собак мы знаем. Мы их раньше видели… — перебил его Коготь.
— Но все равно спасибо тебе за совет, — вмешалась Синяя Звезда. — А теперь, Ячмень, нам пора. До скорого свидания… Ячмень помахал хвостом.
— Счастливого пути! — промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
— Идите за мной, — приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
— Ты так доверяешь отшельнику? — мяукнул он.
Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
— Ты хотел бы нарваться на злых собак?
— В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, — напомнил Коготь.
— А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, — промяукала Синяя Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за ней, следом — Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле, блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал. Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
— Крысы! — крикнул Коготь. — Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят в лучах восходящего солнца.
Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на остальных тоже напали.
Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала на пыльную тропинку.
Огонек задыхался от боли, но другая крыса прыгнула ему на спину и прокусила кожу. Краем глаза он заметил пятно белой шерсти. Сначала он растерялся, потом почувствовал, как кто-то оттаскивает от него крысу. Обернувшись, он увидел, как Ячмень отбрасывает грызуна подальше в канаву.
Ячмень оглянулся и, не раздумывая, кинулся к Синей Звезде. Она каталась по земле, отбиваясь сразу от нескольких крыс. Ячмень ловко схватил одну из них поперек спины и оторвал от кошки. Бросив крысу на землю, он тут же схватил другую, а Синяя Звезда тем временем лежа продолжала бороться с противниками.
Огонек кинулся на помощь Клубку, на которого напали с двух сторон крысы поменьше: куснул ближайшую — она упала замертво. Клубок извернулся и острыми когтями пригвоздил вторую крысу к земле. Потом схватил ее зубами и отбросил подальше в канаву. Больше она не вылезала.
— Они убежали! — завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс. Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая серая шерсть на ее шее была вся в крови.
— Синяя Звезда? — позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
— Ты устроил нам ловушку! — зарычал он.
— Да не знал я, что тут крысы! — пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и безуспешно пытаясь встать.
— Зачем же ты нас сюда послал? — шипел Коготь.
— Из-за собак!
— Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
— Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. — Ячмень задыхался, прижатый к земле могучими лапами воина.
— Коготь! Синяя Звезда ранена! — закричал Огонек.
Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к Синей Звезде и обнюхал ее раны.
— Чем мы можем помочь? — спросил Огонек.
— Она уже среди Звездного племени, — торжественно объявил Коготь, отступая назад.
Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было слышно.
— Она умерла? — шепотом спросил Горелый.
— Не знаю. Надо подождать — тогда будет понятно, — ответил Коготь.
Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
— Синяя Звезда?! — мяукнул Огонек дрожащим голосом.
— Все хорошо, — отвечала кошка. — Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но это пока не девятая.
От счастья Огонек чуть не запрыгал. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в его глазах, но лицо полосатого воина оставалось невозмутимым.
— Хорошо, — мяукнул Коготь начальственным голосом. — Горелый, набери паутины, что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались со всех ног исполнять приказания.
— А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь. Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ тоже кивнул и молча удалился.

Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
— Все целы? — слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
— Вот, принес, — мяукнул он.
— Можно я положу это на раны? — спросил Огонек Когтя. — Щербатая показывала мне, как это делается.
— Давай, — разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам, доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если они там еще остались.
Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
— Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, — проговорила она хриплым от боли голосом.
— Вас спас не Коготь, а Ячмень, — прошептал Огонек, захватывая пучок паутины покрупнее.
— Ячмень? — удивилась Синяя Звезда. — Он здесь?
— Коготь прогнал его, — спокойно ответил Огонек. — Он думает, Ячмень нарочно загнал нас в эту ловушку.
— А ты как считаешь? — прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно закрывал последнюю рану клочком паутины.
— Ячмень — отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом вызволять из нее? — ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной, смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая — вот уж кто умеет лечить…
— Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, — объявил Коготь, подходя ближе.
— Нет, — твердо сказала Синяя Звезда. — Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись от боли, она попыталась встать на ноги:
— Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке, идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
— Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, — донесся до Огонька приглушенный голос Когтя. — Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не стесняется задавать подобные вопросы.
— Это была пятая, — тихо ответила Синяя Звезда.
Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал вперед, погруженный в свои мысли.

Глава XVII

Солнце стояло над головой, когда коты добрались до старых охотничьих угодий племени Ветра. Все молчали, переживая недавний бой с крысами. Огонек был весь искусан и поцарапан. Он заметил, что Клубок прихрамывает и время от времени бежит на трех лапах, поджимая под себя раненую заднюю лапу. Но больше всего он беспокоился из-за Синей Звезды. Она теперь шла очень медленно, но не соглашалась остановиться и передохнуть. Синяя Звезда хмурилась и пыталась пересилить боль. Огонек подумал: раз она с таким упорством идет вперед, значит, ей хочется скорей добраться до лагеря Грозового племени.
— Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, — мяукнула она сквозь зубы, когда Коготь остановился понюхать воздух. — Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.
«Откуда она это знает?» — подумал Огонек.
Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал мечтать о том, как доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вкусной едой.
— Мне показалось, запахло Сумрачными котами, — тихо сказал Клубок на ухо Огоньку. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.
— Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, — предположил Огонек. Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали. Вдруг Горелый остановился.
— Слышите? — вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк испуганных котят.
— Быстрее! — приказала Синяя Звезда. — Звездное племя предупреждало меня. На наш лагерь напали враги!
Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, однако быстро подобралась и заковыляла дальше.
Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распушив хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал только о том, что нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.
По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все слышнее. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когтем он пробежал по тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.
Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что они надежно спрятаны в детской. «А самые слабые из старейшин, — подумал он, — наверное, затаились в дупле поваленного дерева».
Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежка и Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени — Безух, Лоскут и Кривуля — бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе взятых.
Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Огонек бросился на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше и впился зубами ей в лапу. Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопырив когти и норовя укусить за шею, но она промахнулась. Он оказался проворней, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными когтистыми задними лапами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С пронзительным визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.
Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмотря на свежие раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никогда не видел ее в драке, но даже раненая, она оказалась сильным противником. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда крепко держала его и когтила так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро избавится от шрамов.
Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старейшину Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внимание на его черные лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особого труда прикончил дряхлую кошку, охранявшую котят, и стал подбираться к детской. Он уже занес над гнездом мощную лапу. Котята пищали и мяукали. Теперь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на поляне с другими воинами вражеского племени.
Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосовал его бок. Он обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцветная кошка. Падая на землю, он пытался крикнуть котам своего племени, что котята в опасности. Из последних сил отбиваясь от трехцветной, он старался держать детскую в поле зрения и все время оглядывался на ежевичный куст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что произошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула по его брюху когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стойку, словно признавая свое поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и на этот раз. Трехцветная с победным воем схватила его за загривок и уже собралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным рывком вскочил на лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся — и не успела воительница опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не было пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та убежала в кусты. Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверстие — кошачий лаз. Чернопята нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прикрывая своим телом испуганных котят, сидела Щербатая. На ее серой шерсти виднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив Огонька, она сердито зашипела, но, узнав его, произнесла:
— Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных котят, Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрачного племени. Поскольку сейчас некогда было раздумывать, придется довериться Щербатой. Он кивнул ей и вышел из-под ежевичного куста.
В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и Клубок сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он с воем не кинулся в кусты. Буран и Частокол прогнали из лагеря последних двух захватчиков — те еле ноги унесли. Теперь они долго будут зализывать раны.
Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был полностью разорен, поляна — забрызгана кровью, а в воздухе летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников — снесена в том месте, где на территорию вломились захватчики.
Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но другие коты загораживали ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и радостные возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.
Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая.
Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем собравшимся:
— Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного племени убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.
— Это был не просто воин из Сумрачного племени, — решился вставить слово Огонек. Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой. — Я его видел. Это был Чернопят.
— Глашатай Сумрачного племени! — ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьезному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то плохое.
— Львиное Сердце тяжело ранен в бою, — тихо сказала она. — К нему сейчас пошла Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где за Высокой Скалой лежал раненый воин — он не шевелился, золотистая шерсть его потускнела от пыли. Из горла Клубка вырвался незнакомый звук — он завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент кинулся со всех ног туда, где лежал глашатай Грозового племени.
Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клубок мог проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся по ущелью, и Огонек похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у него закружилась голова, но он быстро опомнился. Ведь необходимо сохранять спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую Скалу, чтобы быть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее был усталый, глаза грустные.
— Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, — тихо сказала она. — Он на пути в Звездное племя.
Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прикосновения ему стало легче.
Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закричал:
— Он ушел!
Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Львиного Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени. Все его очень любили.
Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:
— Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом с Клубком и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, когда остальные коты поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо подошла и встала рядом. Клубок, похоже, не замечал ее присутствия. Огонек отвернулся, пока Синяя Звезда в последний раз говорила со своим старым другом.
— О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? — шепнула она.
Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на него издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась облизать свою окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее настолько разбитой и подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он сидел рядом с Клубком и Львиным Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горелый тоже подошел к ним, и теперь все три ученика грустили вместе. Коготь подбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку интересно было услышать, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул свалявшийся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосатый воин пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестролистая носилась по лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех своим нежным голосом. Огонек видел, как она дважды подбегала к Синей Звезде, но каждый раз предводительница отсылала ее обратно — лечить других. И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового племени, только тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.
Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда встала и медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается ей с трудом. Казалось, все племя только этого и ждет. Как только она села на свое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок остался лежать у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки. Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не придет на собрание.
— Луна почти совсем поднялась, — говорила Синяя Звезда, когда Огонек прошмыгнул на свое место рядом с Горелым. — И снова я должна буду — это случится очень скоро — назвать имя нового глашатая Грозового племени. Голос ее был грустным и срывался от усталости. Огонек переводил взгляд с одного воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя. Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и подергивая усами, — судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.
Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:
— Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня и одобрил мой выбор. — Она помолчала. — Я не забыла, как кто-то отомстил за смерть Ярохвоста и принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность. Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя:
— Коготь будет новым глашатаем Грозового племени! Над поляной пронесся гул одобрения, громче всех кричали Частокол и Долгохвост. Буран сидел тихо, прикрыв глаза и аккуратно обернув вокруг лап белоснежный хвост. Он медленно кивал, соглашаясь с выбором.
Коготь прислушивался к голосам, гордо выпятив подбородок и полузакрыв глаза. Затем встал, протиснулся сквозь толпу, едва заметно кивая головой в ответ на поздравления, вспрыгнул на Высокую Скалу и занял место рядом с Синей Звездой.
— Коты Грозового племени! — произнес он, завывая. — Я удостоился чести занять место глашатая, но не ожидал, что мне доверят столь почетный пост. Перед духом Львиного Сердца клянусь служить вам верно и преданно изо всех сил. Он нагнул голову, оглядел толпу своими круглыми желтыми глазами и спрыгнул с Высокой Скалы. Огонек услышал за спиной тихий возглас Горелого:
— О нет! Он обернулся и удивленно посмотрел на своего приятеля. Горелый низко опустил голову. — Нельзя было его назначать! — произнес он еле слышно.
— Ты говоришь о Когте? — шепотом спросил Огонек.
— Он надеялся стать глашатаем еще с тех пор, как позаботился о Ярохвосте… — Горелый не договорил.
— Как позаботился о Ярохвосте? — повторил за ним Огонек.
В голове его сразу закружились новые вопросы: «Что известно Горелому? Неужели все то, что он рассказал на Совете о битве с Речными котами, не выдумки, а чистая правда? А что, если Коготь виноват в гибели Ярохвоста?»